El nombre de Oaxaca viene del náhuatl Huaxyacac, “en la punta de los guajes”. Antes de la llegada de los españoles, los Valles Centrales fueron hogar de zapotecos y mixtecos, culturas que desarrollaron escritura, calendarios y grandes centros ceremoniales.
En 1532 la villa recibió el título de ciudad como Antequera. Durante la Colonia se construyeron templos y casonas con la famosa cantera verde que hoy da carácter al centro.
Oaxaca es cuna de Benito Juárez y Porfirio Díaz, y en 1987 su centro histórico, junto con Monte Albán, fue declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO.